Il paradigma delle R è un principio fondamentale dell’economia circolare poiché definisce le linee guida di “come fare” economia circolare, ovvero le strategie da attuare per portare il sistema alla circolarità. Caratteristica peculiare è che tutte attività le strategiche iniziano per la lettera R.
Nel 2017 lo studio “Conceptualizing the circular economy: an analysis of 114 definitions” ha teorizzato l’esistenza di almeno 9 strategie R e numerose combinazioni possibili di esse. Le 9 R più comunemente utilizzate sono suddivise in tre categorie in base all’obiettivo di economia circolare che supportano:
| Obiettivo | Strategia | Definizione |
| Fabbricare e utilizzare il prodotto in maniera più intelligente | R0 Rifiutare | Rendere il prodotto superfluo abbandonando la sua funzione o offrendo la stessa funzione con un prodotto radicalmente diverso |
| R1 Ripensare | Fare uso intensivo di un prodotto (es: condivisione) | |
| Estendere la vita del prodotto e delle sue parti | R2 Ridurre | Aumentare l’efficienza nella produzione o uso dei prodotti riducendo l’uso di risorse naturali o materiali |
| R3 Riuso | Riuso di un prodotto scartato ancora in buone condizioni e che svolge la sua funzione originale parte di un nuovo consumatore | |
| R4 Riparare | Riparazione e manutenzione di un prodotto malfunzionante così da poterlo utilizzare nella sua funzione originale | |
| R5 Rinnovare | Ripristinare un vecchio prodotto e aggiornarlo | |
| R6 Rifabbricare | Usare prodotti scartati o sue parti in un nuovo prodotto con stessa funzione | |
| R7 Riqualificare | Usare prodotti scartati o sue parti in un nuovo prodotto con una funzione diversa | |
| Applicazione utile dei materiali | R8 Riciclo | Processare i materiali per ricavarne la stessa qualità o più bassa |
| R9 Recupero | Recupero di energia tramite incenerimento dei materiali |
Fonte: Kirchherr, J., Reike, D., Hekkert, M., 2017
I paradigmi più comunemente utilizzati sono quelli delle 3R e 4R, dove però la combinazione di R può variare in numerosi modi in base agli obiettivi stabiliti e le strategie messe in atto. La direttiva europea in materia di rifiuti (Waste Framework Directive, 2008) è basata sul paradigma delle 4R – riduzione, riuso, riciclo e recupero – ed è tuttora la più utilizzata.
